En un disco no hay nada que indique de forma visible las pistas y los sectores donde está grabada la información. Su superficie está recubierta por igual de óxidos magnéticos con su color pardo característico. ¿Cómo es posible, entonces, escribir los datos en las posiciones correctas?
En lo que respecta a la subdivisión en pistas no hay grandes problemas, puesto que la mecánica de precisión de la unidad de disco está en condiciones de desplazar la cabeza hasta situarla sobre la pista deseada. El número de pistas distinguibles depende solamente de la precisión de la mecánica; en los discos flexibles de 5" 1/4 son posibles 35, 40 u 80 pistas, mientras que en los de 8" hay casi siempre 77 pistas. Los discos rígidos pueden tener, en cambio, centenares de pistas gracias a un dispositivo que "detecta" la intensidad del campo magnético de la pista localizada a partir de la cabeza.
Una vez que tenemos entonces la cabeza situada sobre la pista deseada, es preciso establecer el punto de comienzo de los sectores. Esto puede conseguirse de dos maneras: señalando de forma física en el disco con orificios los sectores (la operación denominada "sectorización" por hardware) o bien con la grabación de señales especiales (la denominada "sectorización" por software). El primer método es muy utilizado con los discos rígidos ("hard disk"), mientras que el segundo se emplea en casi todos los ordenadores personales para los discos flexibles.
Estos indicadores, que no están presentes en un disco nuevo (virgen) dependen del tipo de ordenador utilizado o, más exactamente, de su software para disco, de su sistema operativo de disco (o DOS).
Así, cuando se quiere emplear un nuevo disco es preciso for-matearlo (o inicializarlo) en primer lugar. Esta operación, ejecutable también en discos antiguos que se quieran reutilizar como nuevos, además de señalizar los sectores suele grabar en el disco la tabla de control de los ficheros, denominada directorio
El directorio (o tabla índice) contiene las informaciones necesarias para identificar todos los ficheros grabados en el disco. Una parte de esta información es posible leerla con el comando DIR del BASIC (o CATALOG, según de qué ordenador se trate). La principal información contenida en un directorio es:
• nombres de los ficheros,
• tipos de fichero,
• sectores en los que se encuentran los ficheros,
• dimensiones de los ficheros,
• fecha de su creación,
• fecha de la última modificación,
• permiso de acceso a los ficheros.
La información más importante es la relativa a la identificación de los sectores en donde se encuentra el fichero; gracias a ello resulta posible tener acceso directo a los ficheros individuales o a sus registros.
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