Aun cuando muchas unidades de disco tengan un aspecto físico diferente, todas ellas funcionan del mismo modo desde el punto de vista conceptual. No obstante, no debemos olvidarnos de hacer una puntualización que para algunos podría parecer banal.
En cualquier caso, si no se empleara la distinción disco/unidad de disco, el significado queda claro por el contexto en el que se emplea la denominación.
Un disco, en la-práctica, es un conjunto de sectores a los que se puede tener acceso de modo independiente y en un tiempo relativamente corto. Se trata, pues, de una memoria de acceso aleatorio similar, conceptualmente, a una memoria RAM, pero mucho más lenta.
En lo que respecta a la capacidad de memoria de un disco, un sector puede contener desde 128 a 1.024 bytes, mientras que un disco puede tener una capacidad total desde varias decenas o centenas de kilobytes (mil bytes) a millones de bytes, según el número de pistas utilizadas. Pasemos revista con rapidez a las clases de disco más comunes:
• fijos, construidos con la tecnología
Se suelen utilizar con los grandes ordenadores, aunque actualmente, en sus versiones más pequeñas, se están difundiendo también entre los ordenadores personales por lo compactos que resultan y su notable fiabilidad.
• Son pilas de discos rígidos superpuestos y solidarios entre sí. La grabación suele realizarse en todas las caras, con una cabeza por cada cara. La capacidad de estos soportes es muy grande: decenas y centenares de megabytes. Suelen . ser extraíbles de la unidad de disco, como lo son los discos de cartucho ("cartridge") constituidos por un solo disco.
• o A diferencia con los discos rígidos,
Siempre se pueden extraer de la unidad de disco. Lamentablemente, su duración no es comparable con la de los discos rígidos, tanto por estar en contacto con la cabeza de grabación, que se desplaza por encima y con el transcurso del tiempo los desgasta, como por no estar protegidos contra el polvo ambiental. Como máximo, almacenan solamente un millón de bytes (Fig. 5), pero, en compensación, su coste es verdaderamente moderado. Los primeros discos flexibles tenían un diámetro de 8 pulgadas (como un disco musical de 45 revoluciones), pero inmediatamente después se produjeron los de 5 1/4 pulgadas (denominados minifloppy), adoptados luego por los ordenadores personales. Recientemente han aparecido los "microfloppy" (de diámetros variados, por ejemplo, 3,5 pulgadas), utilizados, entre otros, por el ordenador Macintosh de Apple.
Hay que aclarar, de todas formas, que no es del todo exacto denominarlos "floppy" porque no son flexibles, sino más bien rígidos.
La capacidad de almacenamiento de un disco, además de depender del número de caras y del número de pistas, es función también de la bación de los bits en las pistas.
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